鍋爐是一種熱傳遞設備，向鍋爐輸入的動能有燃料里的化學能、電能、高溫煙塵的熱能等方式，而經(jīng)過鍋爐轉(zhuǎn)換，往外導出具有一定熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體。

鍋的本意指在火上加熱的裝水器皿，爐指燃燒燃料的場地，鍋爐包含鍋和爐兩大部分。

鍋爐中產(chǎn)生的開水或蒸汽可直接為工業(yè)生產(chǎn)和人民生活提供所需熱能，也可通過蒸汽動力系統(tǒng)轉(zhuǎn)換成機械能，或再通過發(fā)電機將機械能轉(zhuǎn)換成電能。

提供熱水的鍋爐稱為開水鍋爐，主要用于生活，工業(yè)生產(chǎn)中也有少量運用。產(chǎn)生蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐，常簡稱為鍋爐，多用于火電站、船只、機車和廠礦企業(yè)。

蒸汽鍋爐是指把水加熱到一定參數(shù)并生產(chǎn)高溫蒸汽的工業(yè)鍋爐，水在鍋筒中遇熱變?yōu)檎羝?，火在爐內(nèi)中發(fā)出熱量，便是蒸汽鍋爐的原理。蒸汽鍋爐屬于特種設備，該鍋爐設計、加工、制造、安裝及應用都必須接納技術監(jiān)督部門的監(jiān)管，客戶只有獲得鍋爐使用證，才能使用蒸汽鍋爐。

蒸汽鍋爐依照燃料（電、油、氣）可分為電蒸汽鍋爐、燃油蒸汽鍋爐、燃氣蒸汽鍋爐三種；依照結(jié)構(gòu)可分為立式蒸汽鍋爐、立式蒸汽鍋爐，中小型蒸汽鍋爐多為單、雙回程的立式結(jié)構(gòu)，大型蒸汽鍋爐多為三回程的立式結(jié)構(gòu)。

加溫設備（燃燒機）釋放熱量，先通過輻射傳熱被水冷壁吸收，水冷壁的水沸騰氣化，產(chǎn)生大量蒸汽進到汽包開展汽水分離（直流爐除外），分離出的飽和蒸汽進到過熱器，根據(jù)輻射、對流方法繼續(xù)吸收爐內(nèi)頂端和水平煙道、尾端煙道的煙氣熱量，并使過熱蒸汽達到所規(guī)定的操作溫度。發(fā)電用鍋爐一般還設有再熱器，是用來加溫經(jīng)過高壓缸做功后的蒸汽的，再熱器出的再熱蒸汽再去中、低壓缸繼續(xù)做功發(fā)電。